El cortisol, también conocido como hidrocortisona, es una hormona esteroidea que regula una amplia variedad de procesos a través del cuerpo, incluyendo el metabolismo y la respuesta inmune. También tiene un rol muy importante en ayudar al cuerpo a responder al estrés.
- El cortisol se origina en la corteza de las glándulas suprarrenales y luego es liberada en la sangre, que la transporta a todo el cuerpo. Casi todas las células tienen receptores para el cortisol, por lo que puede tener diferentes funciones dependiendo del tipo de célula en donde esté actuando.
- Algunas funciones del cortisol incluyen controlar los niveles de azúcar en sangre y, por lo tanto, regular el metabolismo, actuar como anti inflamatorio, impulsar la formación de la memoria, controlar el equilibrio de sal y agua, impulsar la presión sanguínea y ayudar al desarrollo del feto.
- En muchas especies, el cortisol también es responsable de desencadenar los procesos involucrados con el parto. Una versión similar de esta hormona, conocida como corticosterona, es producida por los roedores, pájaros y reptiles
- Los niveles en sangre de cortisol varían dramáticamente, pero generalmente son altos en la mañana cuando nos levantamos, y luego disminuyen durante el día. Esto es llamado el ritmo circadiano. En las personas que trabajan de noche, ese patrón se revierte, así que el momento de la liberación de cortisol está claramente conectado a los patrones de actividad diaria.
- En respuesta al estrés, se libera cortisol extra para ayudar el cuerpo a responder apropiadamente.
- La secreción de cortisol es principalmente controlada por tres regiones intercomunicantes del cuerpo, el hipotálamo en el cerebro, la glándula pituitaria y la glándula suprarrenal. Esto es llamado el eje hipotálamo-pituitario-suprarrenal.
- Cuando los niveles de cortisol en la sangre son bajos, un grupo de células en una región del cerebro llamada hipotálamo, segregan la hormona liberadora de corticotropina, la cual causa que la glándula pituitaria libere otra hormona, la adrenocorticotropa, en el torrente sanguíneo. Los altos niveles de hormona adrenocorticotropa son detectados en las glándulas suprarrenales y estimulan la secreción de cortisol, causando que los niveles de cortisol en la sangre se eleven.
- Mucho cortisol por un periodo de tiempo prolongado puede llevar a una condición llamada el síndrome de Cushing. Esto puede ser causado por una amplia variedad de factores, tales como un tumor que produce la hormona adrenocorticotropa (y por lo tanto aumenta la secreción de cortisol), o por tomar ciertos tipos de medicamentos. Los síntomas incluyen:
- Aumento rápido de peso principalmente en la cara, tórax y abdomen en contraste con los brazos y piernas delgadas
- Una cara redonda y sonrojada
- Hipertensión arterial
- Osteoporosis
- Cambios en la piel (por ejemplo, moretones y estrías de color púrpura)
- Debilidad muscular
- Cambios de humor reflejados en ansiedad, depresión o irritabilidad
- Aumento de sed y frecuencia de micción
- Los niveles altos de cortisol por un periodo de tiempo prolongado también pueden causar falta de apetito sexual y, en mujeres, la menstruación se puede volver irregular, menos frecuente o detenerse por completo.
- Si produces muy poco cortisol es posible que sea debido a una condición llamada enfermedad de Addison. En tal caso debes consultar a tu médico de inmediato.
